Une nappe de pétrole signalée pour la première fois le 2 octobre 2021 a laissé échapper des centaines de milliers de litres de pétrole brut dans les eaux côtières du sud de la Californie. La source serait une fuite dans un pipeline sous-marin relié à une plate-forme de forage pétrolier située à une trentaine de km au large. Certains avancent la possibilité que cette catastrophe environnementale ait été causée par l’ancre d’un bateau.
Le pétrole s’est échoué à Huntington Beach et Newport Beach et dans les marais côtiers. Le comté d’Orange a demandé une déclaration de catastrophe fédérale.
Charles Lester, directeur de l’Ocean and Coastal Policy Center à l’Institut des sciences marines de l’Université de Californie à Santa Barbara, explique l’ampleur de ce déversement.
Quelle est l’ampleur de ce déversement et quelle est la superficie du littoral touchée?
Les rapports estiment qu’environ 480 000 litres de pétrole se sont déversés d’un pipeline sous-marin rompu, affectant potentiellement 40 km de côte dans le comté d’Orange. Par mesure de précaution, l’État de Californie a fermé les sociétés de pêches de la côte s’étendant sur 10 km du rivage.
Cette étendue de littoral comprend de nombreuses ressources marines et côtières extrêmement importantes, du complexe de zones humides de Bolsa Chica à l’aire de conservation marine de l’État de Dana Point.
Les terres humides fournissent un habitat faunique essentiel et sont des pépinières pour de nombreuses espèces marines. Ceux de Californie font partie d’un réseau de zones humides le long de la côte pacifique qui abrite une multitude d’éspèces d’oiseaux locaux et migrateurs sensibles. Les rivages rocheux et les bassins de marée le long des côtes de Newport et de Laguna sont également des zones d’habitat d’une importance cruciale pour les oiseaux, les mammifères marins et d’autres animaux sauvages.
Depuis le début de la colonisation espagnole au milieu des années 1500, la Californie a perdu 90% ou plus de ses zones humides côtières. Cela rend celles qui restent, comme le marais Talbert près de l’embouchure de la rivière Santa Ana, encore plus importantes.
Le comté d’Orange compte également des dizaines de plages populaires que des millions de résidents et de visiteurs utilisent. Ils génèrent des milliards de dollars de revenus pour l’économie côtière de l’État chaque année.
Comment cet événement se compare-t-il à d’autres marées noires de grande ampleur en Californie?
Le développement pétrolier en mer comporte toujours un certain risque de fuite d’hydrocarbures. Les eaux océaniques de la Californie ont connu de multiples débordements au cours des 50 dernières années.
La plus importante a été l’éruption de pétrole offshore de Santa Barbara en 1969,qui a envoyé plus de 13 millions de litres de pétrole sur les plages locales. Ce fut une catastrophe majeure qui a contribué à lancer le mouvement environnemental moderne.
D’autres déversements importants depuis lors comprennent le pollution du pétrolier American Trader au large des côtes du comté d’Orange en 1990, qui a libéré 1 500 000 litres , et la fuite du pipeline Refugio en 2015 dans le comté de Santa Barbara, qui a libéré 465 000 litres de brut dans l’océan.
La production pétrolière en mer présente des risques de pollution provenant à la fois des activités de forage de plate-forme et des installations qui transportent le pétrole de l’offshore vers les raffineries et les installations de stockage sur terre, y compris les pipelines sous-marins et souterrains. La vaste gamme d’infrastructures pétrolières et gazières le long de la côte californienne nécessite une surveillance et un entretien constants pour éviter les accidents comme celui-ci.
De quel type de technologie l’État dispose-t-il pour contenir et nettoyer le pétrole ?
Le temps presse pour l’intervention en cas de fuite d’hydrocarbures. Les intervenants déploient des barrières physiques telles que des barrages flottants et utilisent des bateaux écumeurs pour contenir et nettoyer le pétrole flottant à la surface de l’océan. Ils construisent également des barrages de sable devant les zones humides pour protéger les zones sensibles contre l’arrivée du pétrole poussé par les marées.
D’autres technologies de nettoyage comprennent l’utilisation d’agents chimiques et biologiques pour aider à décomposer et à disperser l’huile dans la colonne d’eau, et éventuellement bruler de l’huile pour aider à l’éliminer de l’eau. La reconnaissance aérienne aidera la Garde côtière et les organismes d’État à suivre l’emplacement et l’ampleur du déversement.
Quels sont les impacts possibles de cette marée noire qui vous préoccupent le plus?
Je m’inquiète surtout des effets extrêmement toxiques du pétrole sur la faune marine et côtière, y compris les oiseaux de mer et d’autres espèces qui habitent nos terres humides côtières. Une fois que le pétrole pénètre dans les marais et les rivages sensibles, il devient très difficile à nettoyer.
Je m’inquiète également des répercussions à long terme sur les milieux sensibles tels que les zones humides et les terrains rocheux. Les déversements d’hydrocarbures ont un impact important sur nos économies côtières, allant de l’industrie de la pêche aux activités récréatives, en passant par la fermeture des plages.
Le forage offshore est très impopulaire en Californie. Combien de temps pensez-vous qu’il se poursuivra?
Je m’attends à ce que de nombreux Californiens voient ce nouvel épisode de pollution comme une preuve de plus que l’État et la nation devraient faire une transition rapide vers des sources d’énergie alternatives, telles que l’énergie solaire et l’éolien offshore. La combustion de pétrole et d’autres combustibles fossiles est l’une des principales sources d’émissions de CO2 qui réchauffent la planète et modifient son climat.
Les Californiens sont systématiquement opposés au développement de nouveaux gisements de pétrole offshore: dans un récent sondage, 72% s’y sont opposés. Cela reflète les préoccupations concernant les déversements d’hydrocarbures et les effets sur la pêche, les multiples activités liées aux océans ainsi que les impacts des changements climatiques.
Le gouverneur Gavin Newsom a ordonné que d’ici 2035, toutes les voitures neuves et tous les camions de tourisme vendus en Californie soient des véhicules zéro émission. Il a également demandé au California Air Resources Board d’analyser comment éliminer progressivement l’activité d’extraction de pétrole dans tout l’Etat d’ici 2045.
Beaucoup de Californiens aimeraient que cela se produise bien plus tôt que ça. Je suis sûr que cette dernière catastrophe ne fera qu’intensifier la pression pour mettre fin à la production de pétrole en Californie, sur terre et en mer.
Cette marée noire est la dernière d’une série de catastrophes environnementales importantes en Californie :
1969: Le 28 janvier, une plate-forme de forage Union Oil au large de Santa Barbara a subi une éruption – une explosion causée par un rejet incontrôlé de pétrole ou de gaz – qui a déversé 16 millions de litres de pétrole brut.
1971: Le 19 janvier, deux pétroliers sont entrés en collision dans un brouillard dense dans la baie de San Francisco, déversant 3 millions de litres de carburant de soute,un type de mazout utilisé à bord des navires.
1990: Le 7 février, le pétrolier American Trader a déversé plus de 1,5 millions de litres de pétrole brut prés de Huntington Beach, tuant environ 3 400 oiseaux.
2007: Le 7 novembre, le porte-conteneurs Cosco Busan a heurté le Bay Bridge et a déversé 220 000 litres de carburant de soute dans la baie de San Francisco.
2015 : Le 19 mai, un pipeline s’est rompu et a déversé 380 000 litres de pétrole brut dans l’océan à Refugio State Beach dans le comté de Santa Barbara.
Sources :
Charles Lester - Directeur, Ocean and Coastal Policy Center, Marine Science Institute, Université de Californie à Santa Barbara
2 - USA Today.
Publié le 06/10/2021 15:46
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