Una marea negra reportada por primera vez el 2 de octubre de 2021, ha liberado cientos de miles de litros de petróleo crudo en las aguas costeras del sur de California. Se dice que la fuente es una fuga en un oleoducto submarino conectado a una plataforma de perforación de petróleo ubicada a unos 30 km de la costa. Algunos argumentan la posibilidad de que este desastre ambiental haya sido causado por el ancla de un barco.
El petróleo encalló en Huntington Beach y Newport Beach y en las marismas costeras. El condado de Orange ha solicitado una declaración federal de desastre.
Charles Lester, director del Centro de Política Oceánica y Costera del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Bárbara, explica la magnitud del derrame.
¿Qué tan grande es este derrame y cuál es el área de la costa afectada?
Los informes estiman que alrededor de 480.000 litros de petróleo se derramaron de un oleoducto submarino roto, lo que podría afectar 40 km de costa en el condado de Orange. Como medida de precaución, el estado de California ha cerrado empresas pesqueras a lo largo de la costa que se extiende a 10 millas de la costa.
Este tramo de costa incluye muchos recursos marinos y costeros extremadamente importantes, desde el complejo de humedales Bolsa Chica hasta el Área de Conservación Marina Estatal de Dana Point.
Los humedales proporcionan un hábitat fundamental para la vida silvestre y son viveros de muchas especies marinas. Los de California son parte de una red de humedales a lo largo de la costa del Pacífico que alberga una multitud de especies sensibles de aves locales y migratorias. Las costas rocosas y los charcos de marea a lo largo de las costas de Newport y Laguna también son áreas de hábitat de importancia crítica para las aves, los mamíferos marinos y otros animales salvajes.
Desde el inicio de la colonización española a mediados del siglo XVI, California ha perdido el 90% o más de sus humedales costeros. Esto hace que los restantes, como el Talbert Marsh cerca de la desembocadura del río Santa Ana, sean aún más importantes.
El condado de Orange también tiene docenas de playas populares que utilizan millones de residentes y visitantes. Generan miles de millones de dólares en ingresos para la economía costera del estado cada año.
¿Cómo se compara este evento con otros derrames de petróleo a gran escala en California?
El desarrollo de petróleo en el mar siempre conlleva un cierto riesgo de fuga de petróleo. Las aguas oceánicas de California han experimentado múltiples desbordamientos durante los últimos 50 años.
La más significativa fue la erupción de petróleo en alta mar de Santa Bárbara en 1969, que envió más de 13 millones de litros de petróleo a las playas locales. Fue un gran desastre que ayudó a iniciar el movimiento ambiental moderno.
Otros derrames importantes desde entonces incluyen la contaminación del petrolero American Trader frente a la costa del condado de Orange en 1990, que liberó 1,500,000 litros, y la fuga del oleoducto Refugio de 2015 en el condado de Santa Bárbara, que liberó 465,000 litros de crudo al océano.
La producción de petróleo en alta mar presenta riesgos de contaminación tanto de las actividades de perforación de plataformas como de las instalaciones que transportan petróleo desde el mar a las refinerías y las instalaciones de almacenamiento en tierra, incluidos los sub-oleoductos, marinos y subterráneos. La amplia gama de infraestructura de petróleo y gas a lo largo de la costa de California requiere un monitoreo y mantenimiento constantes para prevenir accidentes como este.
¿Qué tipo de tecnología tiene el estado para contener y limpiar el aceite?
Se acaba el tiempo para intervenir en caso de derrame de hidrocarburos. Los socorristas despliegan barreras físicas como barreras y usan botes skimmer para contener y limpiar el petróleo que flota en la superficie del océano. También están construyendo presas de arena frente a los humedales para proteger las áreas sensibles contra la afluencia de hidrocarburos de las mareas.
Otras tecnologías de limpieza incluyen el uso de agentes químicos y biológicos para ayudar a descomponer y dispersar el aceite en la columna de agua, y posiblemente quemar el aceite para ayudar a eliminarlo del agua. El reconocimiento aéreo ayudará a la Guardia Costera y las agencias estatales a rastrear la ubicación y extensión del derrame.
¿Cuáles son los posibles impactos de este derrame de petróleo que más le preocupan?
Me preocupan especialmente los efectos extremadamente tóxicos del petróleo en la vida silvestre marina y costera, incluidas las aves marinas y otras especies que habitan nuestros humedales costeros. Una vez que el petróleo llega a las marismas y costas sensibles, se vuelve muy difícil de limpiar.
También me preocupan las repercusiones a largo plazo en entornos sensibles como los humedales y el terreno rocoso. Los derrames de petróleo tienen un impacto significativo en nuestras economías costeras, que van desde la industria pesquera y la recreación hasta el cierre de playas.
La perforación en alta mar es muy impopular en California. ¿Cuánto tiempo crees que durará?
Espero que muchos californianos vean este nuevo brote de contaminación como una prueba más de que el estado y la nación deben hacer una rápida transición a fuentes de energía alternativas, como la energía solar y la electricidad. La combustión de petróleo y otros combustibles fósiles es una de las principales fuentes de emisiones de CO2 que calientan el planeta y cambian su clima.
Los californianos se oponen sistemáticamente al desarrollo de nuevos campos petroleros en alta mar : en una encuesta reciente, el 72% se opuso. Esto refleja preocupaciones sobre los derrames de petróleo y los efectos en la pesca, múltiples actividades relacionadas con los océanos, así como los impactos del cambio climático.
El gobernador Gavin Newsom ordenó que para el 2035 todos los automóviles nuevos y camiones de pasajeros vendidos en California sean vehículos de cero emisiones. También le pidió a la Junta de Recursos del Aire de California que analizara cómo eliminar gradualmente la actividad de extracción de petróleo en todo el estado para 2045.
A muchos californianos les gustaría que esto sucediera mucho antes. Estoy seguro de que este último desastre solo intensificará la presión para poner fin a la producción de petróleo en California, en tierra y en el mar.
Este derrame de petróleo es el último de una serie de desastres ambientales significativos en California:
1969: El 28 de enero, una plataforma de perforación de Union Oil frente a Santa Bárbara sufrió una erupción, una explosión causada por una liberación incontrolada de petróleo o gas, que derramó 16 millones de litros de petróleo crudo.
1971: el 19 de enero, dos camiones cisterna chocaron en medio de una densa niebla en la bahía de San Francisco, derramando 3 millones de litros de combustible búnker , un tipo de fueloil utilizado en los barcos.
1990: El 7 de febrero, el petrolero American Trader vertió más de 1,5 millones de litros de petróleo crudo cerca de la playa de Hu ntington, matando aproximadamente a 3.400 aves.
2007: El 7 de noviembre, el buque portacontenedores Cosco Busan chocó contra el Puente de la Bahía y arrojó 220.000 litros de combustible búnker en la Bahía de San Francisco.
2015: el 19 de mayo, un oleoducto se rompió y derramó 380.000 litros de petróleo crudo en el océano en Refugio State Beach en el condado de Santa Bárbara.
Fuentes:
Charles Lester - Director, Centro de Política Oceánica y Costera, Instituto de Ciencias Marinas, Universidad de California en Santa Bárbara
2 - USA Today.
Publicado el 06-10-2021 15:46
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