Le plastique est partout ; même la où on ne l'attend pas.

Le plastique est partout. | Publié le 22/10/2021 20:50

De petits morceaux de plastique peuvent maintenant être trouvés partout : du sel de table, en passant par l’eau potable la nourriture, les profondeurs des mers, les déserts lointains ou encore les montagnes les plus reculées. Bien qu’il ne soit pas surprenant de trouver des plastiques et des microplastiques dans des environnements urbains où ils sont utilisés tous les jours, leur apparition dans les coins inhabités de la planète est profondément troublante.

Ces minuscules fragments de plastique, dont beaucoup sont constitués de fibres de moins de 5 mm de large, sont suffisamment légers pour être transportés par le vent : une nouvelle explication de la présence généralisée de ces particules.

Une nouvelle étude publiée cette année a trouvé des microplastiques dans les sols collectés dans le sable dans les déserts de Kavir et de Lut en Iran, avec une abondance moyenne d’environ 0,02 particule de microplastique par gramme de sable. Étant donné le peu de preuves de gros objets en plastique dans ces zones, les particules ont probablement été déposées dans le désert par le vent.

L’année dernière, les chercheurs ont recueilli des centaines d’échantillons environnementaux humides et secs dans les zones les plus isolées des États-Unis, telles que le Grand Canyon.

Ils ont constaté que 98% de tous les échantillons contenaient des microplastiques et que près de 70% de ces microplastiques étaient transportés vers ces endroits éloignés par la pluie et le vent. La plupart de ces particules étaient des microfibres synthétiques, utilisées pour la fabrication de vêtements.

En Europe, des chercheurs ont analysé des échantillons de neige dans le détroit de Fram, un passage maritime entre le Svalbard et le Groenland, pour rechercher des microplastiques. Ils ont été couronnés de succès, confirmant la contamination de l’atmosphère arctique.

Jusqu’à présent, bien qu'il y ait peu d'études comparatives effectuées sur les microplastiques en suspension dans l’air, des études comme celles-ci soulignent systématiquement que le transport atmosphérique des particules de plastique contribue grandement à l’omniprésence du plastique dans le monde.

Même les régions inhabitées du monde, comme le Grand Canyon aux États-Unis, sont polluées par les microplastiques. KeYang/Pixabay

À l’échelle mondiale, on estime que jusqu’à 33,76tonnes de fibres microplastiques atmosphériques peuvent être générées en un an. Et cette quantité ne fera que croître à mesure que la production de plastique augmentera. C’est une mauvaise nouvelle pour la santé de notre environnement.

Les effets ne sont pas bien compris

Nous avons déjà passé plus de deux décennies à étudier les microplastiques dans la mer et sur terre, mais les données que nous avons recueillies ne sont encore qu’une goutte d’eau dans l’océan. Cela signifie que de nombreuses incertitudes subsistent quant à l’impact réel des microplastiques.

Ce que nous savons, c’est que même la pluie et la neige immaculées contiennent maintenant un cocktail de différents types de microplastiques, de produits chimiques, de particules naturelles et artificielles.

Bien que la quantité déclarée de microplastiques dans l’air semble être relativement faible, nous ne pouvons pas prédire tous les risques potentiels pour l’environnement et la santé posés par l’exposition à long terme aux microplastiques, en particulier en combinaison avec d’autres polluants atmosphériques pathogènes tels que les oxydes d'azotes et soufre déjà présents dans l’environnement.

Les microplastiques menacent la santé des animaux, des plantes et des océans. Université d’État de l’Oregon/Flickr

Des études portant sur ce qui se passe lorsque les microplastiques s’accumulent dans les tissus animaux – par exemple, en modifiant les réponses immunitaires et en augmentant l'inflammation – peuvent avoir des implications sur la façon dont le corps humain réagit à l'intrusion du plastique. Mais nous avons besoin de plus de recherches pour comprendre exactement dans quelles proportions les humains sont exposés aux microplastiques et ce que ces particules font à l’intérieur de notre corps.

Comparé aux microplastiques dans les environnements marins et terrestres, le phénomène des microplastiques en suspension dans l’air est encore moins bien compris. Cela signifie que davantage de recherches doivent être entreprises de toute urgence pour comprendre les conséquences de l’exposition atmosphérique aux microplastiques sur la santé des plantes, des animaux et des humains.

Après tout, il est raisonnable de supposer que ce n’est pas une bonne nouvelle que nous respirions et marchions tous dans le vent, la pluie et la neige saupoudrés de plastique.

Sources :

1 - ACS Study : Contaminants in Aquatic and Terrestrial environments -

2 - Science : Plastic rain in protected areas of the United States

3 - Elvis Genbo Xu