Clima y salud: el vínculo es estrecho.

• El cambio climático tiene consecuencias ocultas para la salud global que requieren medidas urgentes.
• El impacto en la salud lo experimentan de manera desproporcionada las poblaciones más pobres y vulnerables, que son las que menos contribuyen al cambio climático.
• La Iniciativa sobre Clima y Salud del Foro Económico Mundial es un primer paso hacia un mayor reconocimiento y acción sobre este tema.

Por primera vez en sus 28 años de historia, la Cumbre del Clima de las Naciones Unidas, conocida este año como COP28, incluyó una jornada sobre el impacto del cambio climático en la salud. Esto no es sorprendente, dados los eventos climáticos sin precedentes relacionados con el cambio climático ocurridos en los últimos dos años, que han matado a decenas de miles de personas en todo el mundo y le han costado a la economía global miles de millones, si no billones.

El mundo tiende a ver el cambio climático a través del prisma de las pérdidas monetarias causadas por los daños causados por la última tormenta catastrófica o por incendios forestales fuera de control. Pero los impactos más graves del cambio climático están por venir en los inmensos peligros para la vida y la salud que enfrentaremos en un futuro no muy lejano.

El peligro del cambio climático es verdaderamente existencial, dado el número de muertes que probablemente se le atribuyan. En última instancia, el creciente conjunto de evidencia sobre estas amenazas a la salud pública debe transformarse en políticas y acciones concretas, enfatizando la necesidad de resiliencia y la capacidad de mitigar los efectos negativos del calentamiento global.

Cargas desiguales

Lo que complica la respuesta de salud pública es el hecho de que el cambio climático no afectará a las regiones por igual. La distribución de las muertes y las pérdidas económicas recae en mayor medida en las poblaciones más pobres y vulnerables, un hecho particularmente trágico e irónico dado que esta población es la que menos contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero. Las listas oficiales de países más afectados por el cambio climático están dominadas por los países africanos, que han sufrido durante años un aumento de las temperaturas y precipitaciones insuficientes, al tiempo que han experimentado lluvias torrenciales masivas que provocaron inundaciones. Sin embargo, el continente sólo representa el 4% de las emisiones globales .

Tomemos el ejemplo de Sudán del Sur. Las temperaturas del país están aumentando dos veces y media el promedio mundial. Esto ha provocado fenómenos meteorológicos extremos, incluidos cuatro años consecutivos de inundaciones en la mitad del país y años de precipitaciones insuficientes en la otra mitad. El Programa Mundial de Alimentos (PMA) estima que el 64% de sus 12 millones de habitantes padecen hambre severa debido a este doble impacto.

Pero el sufrimiento por el cambio climático no se limita a una sola región. Las comunidades de todo el mundo enfrentan una lista de amenazas, desde sequías e inundaciones hasta severas tormentas tropicales y aumento del nivel del mar, pasando por prolongadas olas de calor e incendios forestales.

Amenazas secas y húmedas

Empecemos por la sequía. La sequía, uno de los fenómenos meteorológicos relacionados con el clima que más amenaza la vida, avanza lentamente en comparación con las inundaciones, los huracanes y los incendios forestales. Sin embargo, sigue provocando niveles más elevados de desnutrición, lo que provoca un retraso en el crecimiento y el desarrollo de los niños y una serie de enfermedades infecciosas ubicuas.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente 55 millones de personas enfrentan condiciones de sequía cada año y el 40% de la población mundial enfrenta escasez de agua. Se estima que 700 millones de personas corren el riesgo de verse desplazadas por la sequía de aquí a 2030.

Si bien las sequías implican muy poca agua y las inundaciones demasiada, lamentablemente su impacto en la salud pública no es tan diferente. Ambos destruyen las fuentes de alimentos y agua, así como los cultivos, el ganado y los medios de vida de una región. En 2022, Pakistán se vio inundado por una temporada extrema de monzones, que provocó inundaciones que afectaron a 33 millones de personas , la mitad de las cuales eran niños. Más de cinco millones de personas se vieron obligadas a utilizar agua contaminada de pozos y arroyos. Un año después, en el país todavía hay casi 15 millones de personas que padecen hambre severa.

Las enfermedades transmitidas por vectores (aquellas transmitidas por organismos como mosquitos y garrapatas) representan más del 17% de todas las enfermedades infecciosas y matan a más de 700.000 personas cada año, según la OMS . Las condiciones climáticas y meteorológicas extremas, como sequías, olas de calor, inundaciones y precipitaciones, amplían las temporadas y territorios de reproducción de mosquitos, garrapatas y otros vectores.

Esto significa que el cambio climático podría ayudar a propagar virus como la malaria, el dengue y el Zika a latitudes más altas y exponer a más personas. Un estudio de 2019 encontró que para 2050, los dos mosquitos que más enfermedades transmiten ampliarán significativamente su área de distribución, lo que representará una amenaza para el 49% de la población mundial.

El peor año registrado

Otro impacto importante del cambio climático ha sido la creciente ferocidad de las tormentas en todo el mundo. Se espera que la frecuencia, duración y gravedad de las tormentas tropicales se intensifiquen a medida que aumenten las temperaturas del océano. Ha habido tres huracanes de categoría 3 o superior en 2023, lo que lo convierte oficialmente en el peor año registrado con más de mil millones de fenómenos meteorológicos.

Los incendios forestales son otro fenómeno creciente, ya que las altas temperaturas secan el follaje y crean condiciones propicias para los incendios. Además de la inmensa destrucción de propiedades y la pérdida de vidas y ganado, los incendios forestales en todo el mundo empeoran la contaminación del aire, lo que exacerba las dolencias respiratorias y las enfermedades cardiovasculares. Las investigaciones sugieren que la contaminación del aire causará de 6 a 9 millones de muertes prematuras por año para 2060 , y que podría haber hasta un 50% de aumento en la mortalidad por enfermedades cardiovasculares relacionadas con la contaminación del aire.

Por último, todos los desastres relacionados con el clima pueden crear sentimientos de ansiedad, pérdida e impotencia frente a fuerzas incontrolables de la naturaleza, lo que conduce a depresión, abuso de alcohol y drogas y trastornos de estrés. Por estas razones, predecimos que la incidencia de enfermedades mentales aumentará rápidamente debido al cambio climático, con un costo proyectado de 6 billones de dólares para 2030 para cubrir el tratamiento y las pérdidas de productividad.

¿Está preparada la comunidad sanitaria mundial? Al igual que la COVID-19, el cambio climático corre el riesgo de ser contrarrestado con muy pocos recursos y capacidad insuficiente para hacer frente a la avalancha de enfermedades y la desesperación derivadas del calentamiento global. Para lograrlo, será necesario que las partes interesadas (desde gobiernos y organizaciones no gubernamentales hasta empresas privadas, como compañías farmacéuticas, innovadores en tecnología médica y proveedores de servicios de salud) presenten soluciones y alianzas público-privadas que tomen medidas concretas para fortalecer la preparación. de los sistemas de salud. Además, se deben realizar las inversiones necesarias de tiempo, dinero e inteligencia para respaldar el trabajo.

Organizaciones como la OMS, que ha publicado planes nacionales de adaptación para ayudar a los países a medir los impactos del cambio climático e implementar políticas relacionadas con la salud, han comenzado a trabajar. Pero estas crisis inminentes deben abordarse con urgencia y con investigaciones basadas en evidencia que puedan ayudar a dar forma a las intervenciones para aumentar la preparación y la resiliencia de los sistemas de salud, las comunidades y las poblaciones vulnerables.

La Iniciativa sobre Clima y Salud del Foro Económico Mundial también aborda el nexo entre clima y salud desarrollando soluciones de alto impacto y fomentando el apoyo financiero a largo plazo y la financiación privada necesarios que deben estar en el centro de cualquier respuesta mundial de atención sanitaria.

Además, la iniciativa ayuda a desarrollar el tipo de cuantificación y análisis que identificará a las poblaciones con mayor riesgo, para que la comunidad de atención médica pueda abordar las amenazas de manera proactiva. Podemos actuar ahora para fortalecer la infraestructura y promover las vacunas que deberían desarrollarse o los medicamentos que requieren mayor capacidad de producción.

A diferencia del COVID-19, tenemos la oportunidad de adelantarnos al problema. Deberíamos tomarlo.

Artículo escrito por:

Shyam Bishen , director del Centro de Salud y Atención Médica; Miembro del Comité Ejecutivo, Foro Económico Mundial

Rolf Fricker - Asociado sénior, atención sanitaria y ciencias biológicas, Oliver Wyman

Oliver Eitelwein - Socio, Ciencias de la vida y la salud, Oliver Wyman

Este artículo es parte de: Centro de Salud y Atención Sanitaria