Recordemos. Hace casi 7 meses, informamos sobre el peor desastre ambiental que jamás haya experimentado Sri Lanka . El barco X-Press Pearl encalló no muy lejos de la costa del país, liberando multitud de productos tóxicos a las aguas. Se produjo un gran desastre ecológico. Recordatorio de los hechos y de dónde estamos hoy.
Es visible en imágenes de satélite frente a la costa de Sri Lanka: una fina película gris que serpentea tres kilómetros mar adentro antes de desaparecer entre las olas.
Se desplegaron boyas marcadoras alrededor de las afueras de X-Press Pearl para crear una zona de seguridad de 50 metros alrededor del naufragio.
La web es un recordatorio visceral de lo que los observadores dicen es un desastre ambiental en cámara lenta -uno de los peores en la historia del país- y el enorme esfuerzo que será necesario para limpiarlo.
"Este es el mayor desastre ambiental que ha azotado a Sri Lanka desde el tsunami del Océano Índico de 2004", dijo Thummarukudyil Muraleedharan, director de operaciones de la Dirección de Gestión de Crisis del Programa de las Naciones Unidas Unidos por el Medio Ambiente (PNUMA).
Thummarukudyil es uno de más de media docena de expertos del PNUMA que asesoran al gobierno de Sri Lanka sobre cómo contener las consecuencias tóxicas del hundimiento del X-Press Pearl, que transportaba 81 contenedores de materiales peligrosos cuando se hundió en junio, según su propietario, X-Press Feeders.La carga del barco incluía 25 toneladas de ácido nítrico, 348 toneladas de petróleo y, según estimaciones independientes, hasta 75 mil millones de pequeños plásticos conocidos como nurds, de los cuales se creó un derrame de petróleo histórico; una crisis que podría aquejar a Sri Lanka durante años.
"Es un recipiente tóxico", dijo Hemantha Withanage, directora ejecutiva del Centro de Justicia Ambiental de Sri Lanka, un grupo de defensa. “Será un desastre duradero. »
Los miembros de la tripulación notaron por primera vez que salía humo de la bodega del X-Press Pearl el 20 de mayo, mientras el barco estaba anclado frente a Colombo, la capital de Sri Lanka. Durante las próximas dos semanas, los equipos de bomberos lucharon contra un furioso infierno marcado por al menos dos grandes explosiones. A medida que el barco se hundía lentamente (no sería hasta el 17 de junio antes de tocar el lecho marino), las fuertes corrientes levantaron los contenedores y los esparcieron a lo largo de la costa de Sri Lanka.
Un contenedor salió a la superficie a más de 100 kilómetros al sur de los restos, cubriendo las principales playas turísticas cerca de la ciudad turística del suroeste de Galle con nurdles.
“Fue como una bomba de relojería ”, dijo Hassan Partow, gerente de programa en la Subdivisión de Gestión de Desastres y Posconflicto del PNUMA.
Un contenedor de envío carbonizado, uno de los más de 1400 en el X-Press Pearl, se extrae de una playa al oeste de Sri Lanka. Los contenedores emergieron hasta 100 km de donde se hundió el barco. Foto: Autoridad de Protección del Medio Ambiente Marino de Sri Lanka
Contaminación plástica
Para Sri Lanka, los pequeños gránulos de plástico, que son del tamaño de una lente, han sido los signos más visibles del hundimiento de la perla X-Press.
Utilizando datos disponibles públicamente, Withanage estima que el buque contenía entre 70 y 75 mil millones de gránulos individuales. Partow dijo que el desastre es la liberación más grande de nurdles en el océano jamás reportada.
Los equipos recolectan gránulos de plástico del tamaño de una lenteja en una playa de Sri Lanka. Según una estimación, el X-Press Pearl transportaba unos 75.000 millones de estos gránulos cuando se hundió frente a la costa de Colombo. Foto: Shutterstock/Ruwan Walpola
El plástico ha inundado las playas alrededor de Colombo. Uno de ellos, Sarukkuwa, estaba cubierto con montones de plástico de un metro de alto. Nurdles también han aparecido en las branquias y entrañas de los peces. Los pescadores locales, que han sido excluidos de los abundantes caladeros alrededor de Colombo, han culpado a los nurdles de matar la vida marina, aunque esta afirmación aún está siendo investigada por científicos de Sri Lanka. Withanage dijo que también se encontraron perdigones en un santuario de tortugas a 300 km al norte de Colombo.
Con el tiempo, los gránulos, que tardarán hasta 1.000 años en desintegrarse, podrían acumularse en la cadena alimentaria, enfermando a los peces y potencialmente a los humanos, dijo Withanage. “Cuando se trata del medio ambiente, cada nudillo de plástico es un desastre. »
Los pescadores locales encontraron los gránulos de plástico en las branquias y tripas de los peces, aunque los investigadores todavía están tratando de determinar si el plástico es responsable de la muerte de los peces. Foto: Autoridad de Protección del Medio Ambiente Marino de Sri Lanka
Peor aún, muchos de los gránulos se carbonizaron, lo que provocó que se desmoronaran en un polvo potencialmente tóxico cuando se pusieran en marcha.
"No fueron solo gránulos vírgenes ", dijo Partow. “Alrededor de la mitad fueron quemadas, por lo que el público desconoce su toxicidad. »
Inmediatamente después del hundimiento del X-Press Pearl, cientos de miembros de la Marina, la Fuerza Aérea y la Guardia Costera de Sri Lanka se desplegaron en una operación de limpieza masiva supervisada por la Autoridad de Protección del Medio Marino. Trabajando día y noche bajo estrictas restricciones de confinamiento por el COVID-19, hasta ahora han recolectado más de 53,000 bolsas de perdigones, plástico quemado y otros desechos mezclados con arena. El pequeño tamaño de los gránulos de plástico obligaba a tamizar muchos a mano.
Sin embargo, no hay manera de limpiar los gránulos de plástico que aún están en el océano.
"Lo que hay en el mar podría estar allí durante mucho tiempo", dijo Thummarukudyil.
Una infusión tóxica
Los expertos temen que los productos químicos Pearl X-Press escaldaron la vida marina. Las autoridades de Sri Lanka han encontrado cadáveres de tortugas con lo que sospechan son marcas de quemaduras, aunque las búsquedas continúan. Foto: PNUMA
También parece probable que al menos una parte del ácido nítrico altamente corrosivo del X-Press Pearl se haya infiltrado en el océano. Los expertos temen que escaldó la vida marina en un arrecife de coral cercano.
El 22 de junio, los datos del Departamento de Vida Silvestre mostraron 107 tortugas muertas, de las cuales 57 eran de la especie Olive Ridley, 19 eran tortugas verdes, 02 carey, una tortuga laúd y otras no estaban identificadas en ese momento. Al menos tres anguilas también fueron arrastradas a tierra. El 7 de julio, el gobierno de Sri Lanka confirmó que 176 tortugas, cuatro ballenas y 20 delfines habían muerto y varados en las playas de Sri Lanka. La causa de la muerte no se puede atribuir con certeza solo al accidente de X-Press Pearl, sin embargo, un número tan alto de muertes no tiene precedentes, incluso durante la temporada de monzones.
Si bien es probable que el ácido nítrico se haya disipado en el océano, la preocupación ahora se ha centrado en otro químico tóxico transportado por la perla X-Press: la resina epoxi. Había a bordo alrededor de 9.800 toneladas métricas de epoxi y los expertos temen que si estuviera en forma líquida tóxica, en lugar de en forma sólida, podría extenderse a lo largo de la costa de Sri Lanka.
El buque también contenía un cóctel de otros productos químicos, incluidos metanol, aceite para engranajes, líquido de frenos y urea, así como baterías de plomo, cobre y litio, según Withanage.
La cuestión del petróleo
Se desconoce la cantidad exacta de material tóxico que queda en la bodega del barco o en contenedores en el fondo del océano. El monzón anual de Sri Lanka, junto con un bloqueo nacional por COVID-19, obstaculizó los esfuerzos de rescate.
El propietario del barco, X-Press Feeders, dijo que gran parte de la carga podría haberse quemado en el fuego, incluido el combustible negro similar a la melaza que alimentaba al X-Press Pearl. Pero el equipo de la ONU cree que incluso si el petróleo se quemó, es poco probable que se haya evaporado. En cambio, probablemente se convertiría en una mezcla más viscosa.
"Deberíamos suponer que el petróleo todavía está allí", dijo Thummarukudyil. El barco, agregó, transportaba suficiente petróleo para cubrir toda la costa oeste de Sri Lanka. “Existe la posibilidad de que sea mucho peor de lo que ya hemos visto. »
Respuesta a Desastres
El pequeño tamaño de los gránulos de plástico hace que algunos deban ser recogidos y tamizados a mano, un proceso laborioso. Sri Lanka ha llenado hasta ahora 53.000 bolsas de basura con gránulos, arena y otros desechos. Foto: Autoridad de Protección del Medio Ambiente Marino de Sri Lanka
El personal del PNUMA que trabaja en el hundimiento del X-Press es parte de una catástrofe de la unidad de intervención Pearl si gestionada conjuntamente por la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU (OCHA). La unidad ayudó a negociar un acuerdo entre el gobierno de Sri Lanka y el propietario del X-Press Pearl para contener un posible derrame de petróleo en el mar y limpiar la costa. Equipo especializado, incluidas barreras inflables diseñadas para atrapar petróleo, llegó a Colombo el 2 de julio.
“La ONU ayuda al gobierno de Sri Lanka a lidiar con el desastre de Pearl MV X-Press”, dijo la Coordinadora Residente de las Naciones Unidas en Sri Lanka, Hanaa Singer-Hamdy. “Estamos coordinando los esfuerzos internacionales y movilizando a nuestros socios para garantizar una respuesta coherente y eficaz a la crisis (y) asegurar la prevención de tales desastres en el futuro. »
El PNUMA pidió al propietario del barco y a la aseguradora que desarrollen lo que Partow llamó una hoja de ruta "revisada por pares y aprobada por el gobierno" para retirar el X-Press Pearl y los contenedores extraviados del lecho marino, diciendo que representan el riesgo más inmediato de contaminación.
"Este plan debe desarrollarse ahora para que, cuando las condiciones lo permitan, la embarcación pueda retirarse y desmantelarse adecuadamente", dijo Partow.
Un equipo de 40 expertos y científicos en el campo, copresidido por el profesor Ajith de Alwis, decano de la Facultad de Estudios de Posgrado de la Universidad de Moratuwa y el profesor Prshanthi Gunawardena del Departamento de Ciencias Forestales y Ambientales de la Universidad de Sri Jayewardenepura, se encargó de estimar el daño ambiental.
Catorce agencias gubernamentales brindaron asistencia, incluido el Departamento de Analistas Gubernamentales, la Autoridad Ambiental Central y el Departamento de Conservación de la Vida Silvestre. Además, se ha obtenido asistencia de laboratorio de países extranjeros, incluidos el Reino Unido, Australia y Francia.
Cuando se trata del medio ambiente, cada nudillo de plástico es un desastre.
Hemantha Withanage, Centro para la Justicia Ambiental
El tiempo se acaba para Withanage. "Es un trato justo para ellos" , dijo sobre la empresa de salvamento contratada para salvar el barco, así como del propietario del barco. “Pero para nosotros, es nuestro entorno. Mientras el barco esté allí, la contaminación estará allí. »
El PNUMA presentará un informe final sobre el desastre al gobierno de Sri Lanka la próxima semana. Contendrá recomendaciones para la limpieza y sugerencias sobre cómo Sri Lanka, un país que compite por convertirse en un importante centro de transporte, puede hacer frente a futuros desastres marítimos. Partow dijo que el PNUMA también se encargaría de asesorar a Sri Lanka sobre el monitoreo ambiental a largo plazo.
Escena de fantasmas
Un barco de guardia recorrió el X-Press 24 Pearl las 24 horas, observando el naufragio en busca de un derrame de petróleo. El Pearl X-Press, devastado por un incendio que duró semanas, se encuentra en 21 metros de agua. El PNUMA y el gobierno de Sri Lanka están presionando al armador para que reflote y remolque el barco. Foto: PNUMA
Hoy, el barco está sumergido en gran parte en 21 metros de agua, el extremo superior y algunas grullas carbonizadas permanecen sobre las olas. Un barco de guardia lo rodea las 24 horas del día, vigilando la fuga de aceite.
Partow, que visitó los restos en barco y helicóptero, vio perdigones de plástico mezclados con petróleo flotando en las olas alrededor del barco. Manchas marrones de aceite rodeadas por un brillo gris se extendían de dos a tres kilómetros en el mar.
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HISTORIA
Describió la embarcación de 186 metros de eslora, que entró en servicio en febrero, como "un castigo ".
Thummarukudyil ha pasado 18 años respondiendo a derrames de petróleo en todo el mundo. Cuando se le preguntó si el X-Press Pearl fue el peor desastre ambiental marítimo que había visto, hizo una pausa.
“Todavía hay una gran cantidad de productos químicos por ahí”, dijo. “Esta historia aún no ha terminado. »
Publicado el 22-01-2022 12:02
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