Olas de calor: ¿un síntoma del cambio climático?

• Los científicos han estado advirtiendo durante algún tiempo que el aumento de las temperaturas globales aumentará el riesgo de clima cálido.
• Los hogares en países como el Reino Unido no están equipados para hacer frente al aumento de las temperaturas, lo que pone vidas en peligro.
• Los países de todo el mundo deben reconocer la gravedad del clima cálido y mejorar las medidas de prevención y preparación, dicen los expertos.

El calor es la señal más clara del cambio climático, y el calor mortal empeorará aún más en los próximos 30 años a medida que luchemos para tomar medidas.

Las olas de calor están aumentando en frecuencia e intensidad en todo el mundo debido al cambio climático.

Los científicos han estado advirtiendo durante algún tiempo que el aumento de la temperatura media global, a medida que aumentan los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera, conduce a un mayor riesgo de clima cálido.

La amenaza de olas de calor seguirá aumentando a medida que los niveles de gases de efecto invernadero continúen aumentando.

Dado que 2050 es la primera fecha objetivo que se está discutiendo actualmente para que las emisiones globales se reduzcan a cero neto, esto significa que las condiciones climáticas extremas, incluidas las olas de calor, serán cada vez más severas durante al menos los próximos 30 años.

Los países que ya están experimentando altas temperaturas deben adaptarse a eventos de calor aún más severos.

Algunos están comenzando a prestar más atención a una combinación de calor y humedad que evita que el cuerpo humano se mantenga fresco a través del sudor.

La llamada “ temperatura de bulbo húmedo ” equivalente a 35 grados centígrados con una humedad relativa del 100 % haría que incluso para las personas sanas fuera peligroso pasar largos períodos al aire libre, especialmente si realizan actividades físicas.

Efectos de las olas de calor

Muchos países cálidos ya reconocen que las personas son menos productivas en condiciones de calor extremo, por lo que quienes trabajan en sectores como la construcción y la agricultura evitan trabajar al aire libre durante las horas más calurosas del día.

Pero los países que no están acostumbrados a las temperaturas abrasadoras están luchando para hacerle frente. Una ola de calor a fines de junio de 2021 en el noroeste de América del Norte mató a cientos y contribuyó a condiciones extremas de incendios forestales.

Europa occidental tiene un historial aún peor de clima extremadamente cálido. Se estima que una ola de calor en agosto de 2003 mató a más de 70.000 personas.

En el Reino Unido, cientos de personas mueren cada verano durante las condiciones de la ola de calor del verano.

Casi todos los que mueren son ancianos y tienen condiciones de salud subyacentes, particularmente enfermedades respiratorias. Como resultado, los efectos de las olas de calor en la salud se han ocultado y subestimado en gran medida.

Los certificados de defunción a menudo no registran el papel del calor, y la verdadera escala de pérdida de vidas solo se hace evidente cuando los picos de mortalidad en los días calurosos emergen del análisis de las estadísticas de salud pública, generalmente varios meses después.

Se podrían haber salvado muchas vidas si se hubiera prestado más atención a la prevención del sobrecalentamiento en los hogares.

Las personas vulnerables a las altas temperaturas a menudo mueren dentro de edificios que son mucho más calientes que en el exterior.

Posibles soluciones a las olas de calor

El gobierno del Reino Unido ha respondido recientemente a la amenaza del sobrecalentamiento en los edificios al endurecer las normas de construcción para que los problemas como la ventilación se aborden adecuadamente.

Pero muchas casas existentes necesitan ser renovadas para evitar que se calienten peligrosamente. Prevenir el sobrecalentamiento es tan importante como mejorar el aislamiento y la eficiencia energética.

Sin embargo, también se debe educar a la población para que tome las precauciones adecuadas, como cerrar las ventanas y las persianas para evitar que entre el aire caliente y el sol durante las horas más calurosas del día.

Y se debe crear una mejor red de apoyo social para que aquellos que son vulnerables y viven solos no se queden pereciendo en sus hogares.

Los efectos del calor pueden matar mucho más rápido que el frío. Muchas personas que mueren cuando hace calor no alertan a los servicios de emergencia ni llegan al hospital.

Los medios de subsistencia y la economía también sufren cuando hace calor porque los trabajadores son menos productivos en oficinas sobrecalentadas.

Una creciente dependencia del aire acondicionado no es una solución. Puede ser costoso de instalar y operar, lo que lo hace inaccesible para los pobres. Y esto crea el riesgo de cortes de energía debido a aumentos repentinos en el consumo de electricidad.

Las personas que viven en las ciudades están especialmente expuestas a las olas de calor debido al efecto isla de calor urbano.

Las áreas edificadas generalmente están formadas por superficies oscuras hechas por el hombre que absorben la energía del sol y la convierten en calor en lugar de reflejarlo. Como resultado, suelen ser varios grados más cálidos que el campo circundante.

Muchos de los desafíos son similares para las ciudades de países ricos y pobres. La ciudad de Ahmedabad en India introdujo un plan de acción contra el calor después de que una ola de calor en 2010 matara a 1344 residentes.

El plan incluye un sistema de alerta temprana de altas temperaturas y mejores servicios de apoyo a la salud.

La respuesta de Londres al creciente riesgo de olas de calor incluye la creación de "espacios frescos" donde los residentes y trabajadores puedan refugiarse cuando hace calor.

Algunas ciudades, incluidas Athens, Miami y Freetown, han tratado de mejorar su preparación mediante el nombramiento de directores de calefacción.

En todo el mundo, las empresas, las ciudades y las comunidades deben reconocer que nuestro clima actual y futuro no es el mismo que el del pasado. Los riesgos de calor extremo están aumentando y seguirán haciéndolo durante muchas décadas.

Autor

Bob Ward - Director de Políticas y Comunicaciones , Instituto de Investigación Grantham sobre el Cambio Climático y el Medio Ambiente y el Centro de Economía y Políticas del Cambio Climático de la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres