Les "boucles du malheur" se rapprochent selon une nouvelle étude.

Les phénomènes météorologiques extrêmes tels que les incendies de forêt et les sécheresses accéléreront le changement des systèmes stressés, ce qui entraînera des points de basculement plus rapides du déclin écologique, selon une nouvelle étude publiée aujourd’hui dans Nature Sustainability.

À l’aide de la modélisation informatique, l’équipe de recherche a examiné quatre écosystèmes menacés pour déterminer quels facteurs pourraient conduire à des points de basculement, au-delà desquels l’effondrement était inévitable. Dans certains systèmes, l’ajout de nouveaux événements extrêmes à d’autres contraintes en cours a rapproché le moment d’un point de basculement prévu du présent jusqu’à 80%.

En fin de compte, disent les auteurs, une « tempête parfaite » de stress continu dû à des facteurs tels que l’utilisation non durable des terres, l’expansion agricole et le changement climatique, associée à des épisodes perturbateurs tels que les inondations et les incendies, agira de concert pour mettre rapidement en péril les systèmes naturels.

« Plus d’un cinquième des écosystèmes dans le monde risquent de s’effondrer », a déclaré le professeur Simon Willcock, qui a codirigé l’étude. « Cependant, les tensions continues et les événements extrêmes interagissent pour accélérer des changements rapides qui pourraient bien être hors de notre contrôle. Une fois que ceux-ci atteignent un point de basculement, il est trop tard. »

L’équipe a examiné deux écosystèmes lacustres et deux exemples forestiers, y compris l’effondrement historique de la civilisation de l’île de Pâques (Rapa Nui), largement considéré comme le résultat d’une surpopulation combinée à une exploitation non durable du couvert forestier.

Les modèles ont été exécutés plus de 70 000 fois pour chaque écosystème, avec des variables ajustées à chaque fois. Jusqu’à 15% des effondrements se sont produits à la suite de nouvelles contraintes ou d’événements extrêmes, même si la contrainte principale était maintenue constante. En d’autres termes, même si les écosystèmes sont gérés de manière plus durable en maintenant constants les principaux niveaux de stress comme la déforestation, de nouveaux stress tels que le réchauffement climatique et les phénomènes météorologiques extrêmes pourraient encore entraîner un effondrement.

Le nombre d’événements climatiques extrêmes a augmenté depuis 1980 et le réchauffement climatique, même à 1,5 ° C, augmentera encore ces chiffres. Les scientifiques s’inquiètent également des répercussions possibles de l’effondrement de l’écosystème sur les écosystèmes voisins.

« Au cours des deux dernières années, le monde s’est rassemblé autour des crises climatique et écologique à travers les conférences des Nations Unies sur les changements climatiques et la biodiversité. Mais nous devons nous rappeler que les causes des crises sont interdépendantes – qu’elles sont déjà entrées en collision – et que l’inaction sur les deux peut avoir des conséquences désastreuses », a déclaré Willcock.

« Des études antérieures sur les points de basculement écologiques suggèrent des coûts sociaux et économiques importants à partir de la seconde moitié du 21e siècle. Nos résultats suggèrent que ces coûts pourraient se produire beaucoup plus tôt », a ajouté le co-auteur, le professeur John Dearing.

Un exemple est l’estimation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) de l’ONU pour un point de basculement dans la forêt amazonienne avant 2100. La nouvelle étude suggère qu’une panne pourrait se produire plusieurs décennies plus tôt que prévu par le GIEC. Par exemple, il est bien connu que la forêt amazonienne est menacée par la déforestation. Cependant, il est facile d’imaginer comment le réchauffement climatique et les événements climatiques extrêmes tels que les sécheresses et les incendies de forêt ajoutent à ce stress. Cela peut réduire la capacité de l’Amazonie à générer ses propres précipitations, la rendant plus sèche et plus vulnérable, ce qui entraîne une spirale de l’écosystème dans une boucle fatale.

« Les quatre systèmes écologiques que nous avons examinés ont montré les mêmes résultats globaux », a déclaré le co-auteur, le Dr Gregory Cooper. « Cela a des implications potentiellement profondes pour notre perception des risques écologiques futurs. Bien qu’il ne soit actuellement pas possible de prédire comment les points de basculement induits par le climat et les effets des actions humaines locales sur les écosystèmes seront liés, nos résultats montrent le potentiel de chacun pour renforcer l’autre. Toute pression croissante sur les écosystèmes sera extrêmement préjudiciable et pourrait avoir des conséquences dangereuses."

Sources :

- Rothamsted Research