l’éruption du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai sur une île inhabitée du Pacifique Sud, à environ 65 kilomètres de Nuku’alofa, la capitale de l’archipel a coupé les iles Tonga du reste du monde. Cet archipel que ne compte que 100 000 habitants devra certainement faire face à une situation difficile qui devrait durer. Les connexions téléphoniques et d’Internet ont été rendues impossibles à la suite de la rupture d'un câble essentiel pour les communications. Il faudra au moins un mois pour le réparer, a indiqué mercredi 18 janvier le ministère néo-zélandais des affaires étrangères, s’appuyant sur une information du « câblodistributeur américain SubCom ».
« D’après le peu d’informations dont nous disposons, l’échelle de la dévastation pourrait être immense, spécialement pour les îles les plus isolées », avait déclaré plus tôt Katie Greenwood, de la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge.
En outre, au delà de la catastrophe humanitaire, se profile un désastre écologique. L’éruption volcanique sous-marine massive des Tonga pourrait causer des dommages durables aux récifs coralliens, éroder les côtes et perturber les pêches, affirment les scientifiques qui étudient les images satellites et se tournent vers le passé pour projeter l’avenir de la région éloignée.
[© 2022 Maxar Technologies / AFP]
Depuis l’éruption initiale, le volcan a libéré du dioxyde de soufre et de l’oxyde d’azote – deux gaz qui créent des pluies acides lorsqu’ils interagissent avec l’eau et l’oxygène dans l’atmosphère.
Avec le climat tropical des Tonga, « il y aura probablement des pluies acides autour des Tonga pendant un certain temps à venir », a déclaré le volcanologue Shane Cronin de l’Université d’Auckland.
Les pluies acides causent des dommages considérables aux cultures et pourraient ruiner les aliments de base tongiens comme le taro, le maïs, les bananes et les légumes du jardin. « Selon la durée des éruptions, la sécurité alimentaire pourrait être compromise », a rajouté Shane Cronin.
L’imagerie satellite montre que le panache de fumée et de cendres se propage vers l’ouest, ce qui signifie que les Tonga pourraient être épargnées d’une partie de ces pluies acides. Ce qui n’est pas le cas des iles Fidji qui se trouvent sur la trajectoire.
Dans un bulletin publié lundi, le bureau des affaires humanitaires de l’ONU a déclaré que les Fidji surveillaient la qualité de l’air et avaient conseillé aux gens de couvrir leurs réservoirs d’eau domestiques et de rester à l’intérieur en cas de pluie.
Que dire su secteur économique qui va être également durement impacté ? La zone économique exclusive des Tonga, qui compte près de 700 000 kilomètres carrés marins, est 1 000 fois plus grande que sa superficie terrestre. Et la plupart des Tongiens tirent leur nourriture – et leurs moyens de subsistance – de l’océan.
Alors que les scientifiques n’ont pas encore enquêté sur le terrain, « les quelques images disponibles semblent montrer une couverture de cendres » sur terre, selon les déclarations de Marco Brenna, géologue à l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande. En effet, de nouvelles images satellites, publiées mardi 18 janvier par Maxar Technologies, montraient des îles dévastées, avec des pans entiers de l’archipel couverts de cendres et de poussières ou ravagés par un tsunami.
Dans l’océan, ces cendres peuvent être nocives pour la vie marine. Quelques semaines avant l’éruption de samedi, les services géologiques des Tonga avaient averti que l’eau de mer voisine était contaminée par des rejets volcaniques toxiques et que les pêcheurs devraient « supposer que les poissons dans ces eaux sont empoisonnés ou toxiques ». Inévitablement, l’éruption a aggravé la situation. L’eau trouble et remplie de cendres près du volcan privera les poissons de nourriture et anéantira les frayères.
Certains poissons périront et les survivants seront forcés de migrer, ont déclaré des scientifiques. De nouveaux changements dans la structure du fond marin pourraient créer de nouveaux obstacles pour les navires de pêche. « Il faudra un certain temps avant que les mêmes lieux de pêche ou de nouvelles zones de pêche ne soient restaurés », a déclaré Brenna.
Les chutes de cendres peuvent également étouffer les récifs coralliens, qui aux Tonga sont le pilier d’une industrie du tourisme qui rapportait jusqu’à 5 millions de dollars par an avant la pandémie de coronavirus. Même avant l’éruption, les récifs des Tonga étaient menacés par des épidémies et les effets du changement climatique, notamment le blanchissement des coraux et des cyclones de plus en plus puissants.
Maintenant, « de vastes zones de récifs dans la zone d’impact immédiat à Hunga Tonga sont probablement enterrées et étouffées par de grands dépôts de cendres volcaniques », a déclaré Tom Schils, biologiste marin à l’Université de Guam qui a étudié les éruptions volcaniques et les coraux dans les îles Mariannes du Nord.
De telles éruptions libèrent également plus de fer dans l’eau, ce qui peut stimuler la croissance des algues bleu-vert et des éponges qui dégradent davantage les récifs.
Les récifs devront peut-être recommencer à zéro – un processus qui pourrait prendre des années, a déclaré Brian Zgliczynski, écologiste des récifs coralliens à la Scripps Institution of Oceanography. « Les espèces plus tolérantes à la mauvaise qualité de l’eau s’en sortiront peut-être en premier », tandis que les coraux durs et les poissons mettront plus de temps à revenir, a-t-il déclaré.
Cette catastrophe naturelle est, aussi, de bien mauvaise augure et une source de menaces supplémentaires pour les abords côtiers déjà fragilisés. En effet, une perte de récifs coralliens affecterait également la capacité des Tonga à faire face à la montée des eaux et aux ondes de tempête. C’est une préoccupation pour les Tonga, où le changement climatique entraîne une élévation du niveau de la mer d’environ 6 millimètres (0,2 pouce) par an, soit le double de la moyenne mondiale. Dans un rapport de 2015, les Tonga ont évalué leurs zones tampons naturelles de tempête, y compris les récifs coralliens ainsi que les herbiers marins côtiers et les mangroves, à environ 11 millions de dollars par an.
Avec la dernière éruption, une jauge du niveau de la mer tongienne a enregistré une vague de tsunami de 1,19 mètre (près de quatre pieds) puis a cessé de signaler. Les tsunamis sont connus pour causer une érosion côtière rapide. Et avant que les systèmes de communication ne tombent en panne, des vidéos ont révélé des dommages aux digues artificielles. « Les défenses côtières et les terres récupérées pourraient toutes être fortement touchées par les vagues du tsunami, laissant les îles plus vulnérables encore», a déclaré Shane Cronin.
Publié le 19/01/2022 10:15
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