Vagues de chaleur : signe du changement climatique ?

• Les scientifiques avertissent depuis un certain temps que la hausse des températures mondiales augmentera les risques de temps chaud.
• Les maisons dans des pays comme le Royaume-Uni ne sont pas équipées pour faire face à la hausse des températures, ce qui met des vies en danger.
• Les pays du monde entier doivent reconnaître la gravité du temps chaud et améliorer les mesures de prévention et de préparation, selon les experts.

La chaleur est le signal le plus clair du changement climatique – et la chaleur mortelle s’aggravera encore au cours des 30 prochaines années alors que nous luttons pour agir.

Les vagues de chaleur augmentent en fréquence et en intensité dans le monde entier en raison du changement climatique.

Les scientifiques avertissent depuis un certain temps que l’augmentation de la température moyenne mondiale, à mesure que les niveaux de gaz à effet de serre augmentent dans l’atmosphère, entraîne une augmentation des risques de temps chaud.

La menace des vagues de chaleur continuera de grimper alors que les niveaux de gaz à effet de serre continueront de s’accumuler.

Comme 2050 est la première date cible actuellement discutée pour que les émissions mondiales soient réduites à zéro net, cela signifie que les conditions météorologiques extrêmes, y compris les vagues de chaleur, deviendront de plus en plus sévères pendant au moins les 30 prochaines années.

Les pays qui connaissent déjà des températures élevées doivent s’adapter à des épisodes de chaleur encore plus violents.

Certains commencent à accorder plus d’attention à une combinaison de chaleur et d’humidité qui empêche le corps humain de rester au frais par la transpiration.

Une soi-disant « température du bulbe humide » équivalente à 35 degrés Celsius avec 100% d’humidité relative rendrait dangereux pour même les personnes en bonne santé de passer de longues périodes à l’extérieur, en particulier si elles effectuent des activités physiques.

Effets des vagues de chaleur

De nombreux pays chauds reconnaissent déjà que les gens sont moins productifs dans la chaleur extrême, de sorte que ceux qui travaillent dans des secteurs tels que la construction et l’agriculture évitent de travailler à l’extérieur pendant les parties les plus chaudes de la journée.

Mais les pays qui ne sont pas habitués aux températures caniculaires ont du mal à faire face. Une vague de chaleur à la fin de juin 2021 dans le nord-ouest de l’Amérique du Nord a fait des centaines de morts et a contribué à des conditions extrêmes de feux de forêt.

L’Europe de l’Ouest a un bilan encore pire en matière de temps extrêmement chaud. On estime qu’une vague de chaleur en août 2003 a tué plus de 70 000 personnes.

Au Royaume-Uni, des centaines de personnes meurent chaque été pendant les conditions de canicule estivale.

Presque tous ceux qui meurent sont âgés et ont des problèmes de santé sous-jacents, en particulier des maladies respiratoires. En conséquence, les effets des vagues de chaleur sur la santé ont été largement cachés et sous-estimés.

Souvent, les certificats de décès n’enregistrent pas le rôle de la chaleur, et l’ampleur réelle des pertes en vies humaines ne devient apparente que lorsque des pics de mortalité pendant les journées chaudes émergent de l’analyse des statistiques de santé publique, généralement plusieurs mois plus tard.

De nombreuses vies auraient pu être sauvées si plus d’attention avait été accordée pour prévenir la surchauffe dans les maisons.

Les personnes vulnérables aux températures élevées meurent souvent à l’intérieur de bâtiments beaucoup plus chauds qu’à l’extérieur.

Solutions possibles aux vagues de chaleur

Le gouvernement britannique a récemment réagi à la menace de surchauffe dans les bâtiments en resserrant la réglementation en matière de construction afin que des questions telles que la ventilation soient correctement traitées.

Mais de nombreuses maisons existantes doivent être rénovées pour éviter qu’elles ne deviennent dangereusement chaudes. Prévenir la surchauffe est aussi important que d’améliorer l’isolation et l’efficacité énergétique.

Cependant, la population doit également être éduquée à prendre les précautions appropriées, par exemple en fermant les fenêtres et les stores pour empêcher l’air chaud et le soleil pendant les parties les plus chaudes de la journée.

Et un meilleur réseau de soutien social doit être créé afin que ceux qui sont vulnérables et vivent seuls ne soient pas laissés à périr dans leurs maisons.

Les effets de la chaleur peuvent tuer beaucoup plus rapidement que le froid. De nombreuses personnes qui meurent par temps chaud ne parviennent pas à alerter les services d’urgence ou à se rendre à l’hôpital.

Les moyens de subsistance et l’économie souffrent également par temps chaud parce que les travailleurs sont moins productifs dans des bureaux surchauffés.

Une dépendance croissante à la climatisation n’est pas une solution. Il peut être coûteux à installer et à exploiter, ce qui le rend inabordable pour les pauvres. Et cela crée le risque de coupures de courant en raison de surtensions de la consommation d’électricité.

Les personnes qui vivent dans les villes sont particulièrement exposées aux risques de vagues de chaleur en raison de l’effet d’îlot de chaleur urbain.

Les zones bâties sont généralement constituées de surfaces artificielles sombres qui absorbent l’énergie du soleil et la transforment en chaleur au lieu de la réfléchir. En conséquence, ils sont généralement plusieurs degrés plus chauds que la campagne environnante.

Bon nombre des défis sont similaires pour les villes des pays riches et pauvres. La ville d’Ahmedabad en Inde a introduit un plan d’action contre la chaleur après qu’une vague de chaleur en 2010 ait tué 1344 habitants.

Le plan comprend un système d’alerte précoce pour les températures élevées et de meilleurs services de soutien sanitaire.

La réponse de Londres au risque croissant de vagues de chaleur comprend la mise en place d'«espaces frais » où les résidents et les travailleurs peuvent se réfugier par temps chaud.

Certaines villes, dont Athènes, Miami et Freetown, ont cherché à améliorer leur préparation en nommant des directeurs de la chaleur.

Partout dans le monde, les entreprises, les villes et les communautés doivent reconnaître que notre climat actuel et futur n’est pas le même que celui du passé. Les risques liés à la chaleur extrême augmentent et continueront de le faire pendant de nombreuses décennies.

Autheur

Bob Ward - Directeur des politiques et des communications, The Grantham Research Institute on Climate Change and the Environment et le Centre for Climate Change Economics and Policy de la London School of Economics and Political Science